1. 262 Euro und ein Stück Papier

Die Zahlen zuerst. Im Schnitt wollen Verbraucher in diesem Jahr 262 Euro für Weihnachtsgeschenke ausgeben, einen Euro weniger als 2025. Das ergab eine repräsentative YouGov-Befragung im Auftrag des HDE unter knapp 2.100 Erwachsenen, durchgeführt vom 13. bis 15. Oktober 2026, über die unter anderem FashionUnited berichtet. 2023 und 2024 lagen die geplanten Budgets laut den damaligen Umfragen noch bei knapp 300 Euro.

Die Händler sind entsprechend vorsichtig. Zwei Drittel der befragten Unternehmen rechnen mit einem schlechteren Weihnachtsgeschäft als im Vorjahr, und 85 Prozent erwarten, dass ihre Kundschaft stärker auf den Preis schaut.

Die 262 Euro sind allerdings nur geplant. Wie viel am Ende tatsächlich über die Ladentheke geht, zeigt sich erst im Januar.

3. Warum ein Gutschein sich anders anfühlt als ein Fünfziger

Ökonomisch betrachtet ist Bargeld das bessere Geschenk. Der US-Ökonom Joel Waldfogel hat 1993 in einem viel zitierten Aufsatz mit dem schönen Titel „The Deadweight Loss of Christmas“ gezeigt, dass Beschenkte ihre Geschenke im Schnitt niedriger bewerten, als sie gekostet haben. Die Differenz ist ein Wohlfahrtsverlust: Geld wurde ausgegeben, ohne dass beim Empfänger der volle Gegenwert ankommt. Mit Bargeld entfällt das Problem, denn jeder kauft sich selbst, was ihm am meisten nützt.

Trotzdem liegt selten ein Umschlag mit Scheinen unter dem Baum. Warum? Bargeld wirkt kalt. Es sagt: Ich wusste nicht, was ich dir schenken soll. Und es macht den Betrag sichtbar, was zwischen Tante und Neffe vielleicht noch geht, zwischen Freunden oft schon peinlich ist.

Der Gutschein löst dieses Dilemma auf eine sehr menschliche Weise. Er ist fast so flexibel wie Geld, trägt aber eine Botschaft: Ich habe an dich gedacht, an deinen Buchladen, deine Lieblingsboutique, dein Kino. Und er spielt mit dem mentalen Konto des Empfängers. Hundert Euro auf dem Girokonto verschwinden in Miete und Einkauf. Hundert Euro als Gutschein gehören dem Vergnügen. Viele Menschen gönnen sich damit etwas, das sie vom eigenen Geld nie gekauft hätten, obwohl die hundert Euro auf dem Konto exakt dasselbe könnten. Das ist streng genommen irrational. Es ist aber auch der Grund, warum der Gutschein als Geschenk funktioniert.

4. Das Geld in der Schublade

Jetzt zur Seite, über die unterm Baum niemand spricht. Ein Gutschein ist eine Vorauszahlung. Wer ihn kauft, gibt dem Händler sein Geld heute, die Ware gibt es irgendwann später - oder nie.

Für den Händler ist das ein sehr angenehmes Geschäft. Er hat die Liquidität sofort, zinslos, ohne Sicherheiten zu stellen, und zwar ausgerechnet im Dezember, wenn ohnehin viel Geld in die Kasse kommt, während die Ware, die er dafür herausgeben muss, erst im Januar oder Februar das Lager verlässt, oft im Schlussverkauf, oft mit einem Aufpreis, weil der Gutschein nicht ganz reicht und der Kunde die Differenz drauflegt. Gutscheine, die nie eingelöst werden, nennt der Handel „Breakage“. Für den Händler ist das bares Geld, für den Beschenkten ein Geschenk, das nie angekommen ist.

Die Schublade mit vergessenen Gutscheinen ist also kein Kuriosum. Sie ist Mental Accounting in Reinform: Das Konto „Geschenk“ fühlt sich nicht wie eigenes Geld an. Deshalb vergisst man es leichter.

5. Drei Jahre und ein Silvester

Wie lange ein Gutschein gilt, ist gesetzlich geregelt, wenn der Aussteller nichts anderes wirksam vereinbart. Es gilt die regelmäßige Verjährungsfrist von drei Jahren nach § 195 BGB. Sie beginnt nach § 199 BGB erst mit dem Ende des Jahres, in dem der Gutschein gekauft wurde. Ein Gutschein vom Dezember 2026 läuft damit bis Ende 2029. Das ist großzügig bemessen.

Händler dürfen kürzere Fristen festlegen, aber nicht beliebig kurz. Das Oberlandesgericht München hat schon 2008 eine Frist von einem Jahr in den Geschäftsbedingungen eines Onlinehändlers für unwirksam erklärt, weil sie die Kunden unangemessen benachteilige. Bei Gutscheinen für einen bestimmten Anlass, etwa eine Konzertkarte für einen festen Termin, sieht es anders aus.

Und wenn die Frist doch abgelaufen ist? Dann ist das Geld nicht automatisch verloren. Verbraucherschützer weisen darauf hin, dass der Händler zumindest den Teil herausgeben muss, um den er ungerechtfertigt bereichert wäre. Den Gewinn, den er beim Verkauf der Ware gemacht hätte, darf er behalten. Ob sich der Streit darum lohnt, ist eine andere Frage.

6. Wenn der Laden pleitegeht

Das größere Risiko ist die Insolvenz. Ein Gutschein ist rechtlich eine Forderung gegen den Aussteller, und zwar eine ungesicherte. Meldet der Händler Insolvenz an, steht der Gutscheininhaber in einer Reihe mit Lieferanten und anderen Gläubigern. Er kann seine Forderung beim Insolvenzverwalter anmelden und bekommt am Ende eine Quote, die oft nur einen kleinen Bruchteil ausmacht.

Ob ein Insolvenzverwalter Gutscheine im laufenden Geschäft weiter annimmt, entscheidet er selbst. Manche tun es, um Kunden zu halten. Verpflichtet sind sie dazu nicht, und wer als Kunde in den Wochen nach dem Insolvenzantrag mit einem Gutschein an der Kasse steht, erfährt oft erst dort, dass er jetzt als Gläubiger gilt, der sich mit seiner Forderung hinten anstellen muss.

Das ist meine Einschätzung und kein Ratschlag: Ein hoher Gutschein für einen Händler, der gerade wirtschaftlich wackelt, ist ein unverzinster Kredit an genau den Schuldner, dem die Bank vielleicht keinen mehr geben würde. Wer das Geschenk schöner findet als einen Umschlag, sollte das wenigstens wissen. Bei kleinen Beträgen fällt das kaum ins Gewicht. Bei mehreren hundert Euro schon.

7. Für Selbst­stän­dige: der Gutschein als Steu­er­frage

Unternehmer und Freiberufler verschenken zum Jahresende ebenfalls gern Gutscheine, an Mitarbeiter, Kunden oder Geschäftspartner. Hier hat das Steuerrecht eigene Konten eröffnet, sehr reale diesmal:

• Gutscheine an Mitarbeiter: Sie können als Sachbezug bis zur monatlichen Freigrenze von 50 Euro steuer- und sozialabgabenfrei bleiben. Voraussetzung ist unter anderem, dass sie zusätzlich zum ohnehin geschuldeten Lohn gewährt werden und nur bei einem begrenzten Kreis von Akzeptanzstellen oder für eine begrenzte Warenpalette gelten. Eine frei verwendbare Geldkarte mit Barauszahlung zählt als Barlohn. Wird die Grenze auch nur um einen Euro überschritten, ist der gesamte Betrag steuerpflichtig.
• Geschenke an Geschäftspartner: Als Betriebsausgabe abziehbar sind sie nur bis 50 Euro pro Empfänger und Jahr. Darüber entfällt der Abzug vollständig, nicht nur für den Mehrbetrag.
• Pauschalsteuer: Damit der Beschenkte das Geschenk nicht selbst versteuern muss, kann der Schenkende nach § 37b EStG pauschal 30 Prozent Steuer übernehmen. Das muss man aber aktiv tun.

Die Details sind kleinteilig, und welche Gutscheinart die Kriterien erfüllt, hängt vom Einzelfall ab. Das gehört mit der Steuerberatung geklärt, bevor die Karten verschickt sind.

8. Eine unbequeme Frage zum Schluss

Das Geschenkbudget liegt bei 262 Euro. Wer jedes Jahr Gutscheine verschenkt und bekommt, sollte einmal nachzählen, wie viele davon gerade in der eigenen Schublade liegen. Vorwerfen kann man das niemandem. So funktioniert das Konto „Geschenk“ nun einmal.

Interessant ist, was dieser Blick auf die Gutscheine über das übrige Geld verrät. Die mentalen Konten, die beim Weihnachtsgeschenk so charmant wirken, entscheiden auch darüber, ob eine Steuererstattung in den Urlaub wandert oder ins Depot, ob die Rücklage für schlechte Zeiten unangetastet bleibt oder ob man parallel teure Ratenkredite bedient, obwohl auf dem Tagesgeldkonto genug liegt. Getrennte Konten im Kopf können helfen, Disziplin zu halten. Sie können aber auch teuer werden, wenn man vergisst, dass am Ende alles dasselbe Geld ist.